1. Introducción
Cuando hemos hablado de las redes de área local LAN, hemos considerado sistemas cerrados, propios, de comunicación entre ordenadores, con la posibilidad de un acceso al exterior a través de un servidor de correo electrónico o Internet. Toda la infraestructura de la red: ordenadores, cableado, adaptadores, concentradores, pertenecía a la propia red. Sin embargo, llega un momento en el que, por la longitud de la conexión entre máquinas o conjuntos de máquinas, es imposible mantener una red LAN y se debe recurrir a otros sistemas de comunicación. Es, en este momento, en el que nos estamos refiriendo a las redes WAN.
Una red WAN (wide area network) es aquella que se encuentra formada por la interconexión
de otras redes en un área geográfica amplia empleando, para ello, sistemas de telecomunicaciones. Normalmente, estos enlaces, no son administrados por los gestores de la
red ya que son aportados por compañías externas, operadoras telefónicas. Generalmente, deberíamos hablar de conexiones WAN, más que de redes WAN, pues son los sistemas de conexión los que van a poder definir con más claridad este tipo de red. El sistema más sencillo de conectar dos redes LAN sería mediante un enlace dedicado contratado a una operadora.
Para pensar:
Una WAN estaría constituida, por ejemplo, por los ordenadores de administración de los centros educativos de una Comunidad autónoma, conectados con un ordenador central mediante un router y empleando una línea telefónica, por ejemplo, mediante RDSI.
Al ser las distancias entre máquinas considerablemente mayores en las redes tipo WAN es necesario una tecnología diferente que garantice adecuadamente la transmisión de datos. Es en este punto donde mencionamos la tecnología ATM o la Red Digital de Servicios Integrados
(RDSI). En el caso de redes de tipo inalámbricas (Wireless) nacen nuevos conceptos como WWAN. Nosotros dejaremos de lado las redes inalámbricas de área extensa o WWAN ya que, por su complejidad, no se ajustan al objetivo de estos materiales.